Antônio Vicente Mendes Maciel nasceu na Vila do Campo Maior, Quixeramobim, Ceará, em 13 de março de 1830 e morreu em Canudos, Bahia, em 22 de setembro de 1897. Ele poderia ter sido apenas um pobre nordestino a mais, vivendo de maneira miserável, acossado pela seca e pelos donos do poder, mas já estava escrito que ele ficaria conhecido na História do Brasil como Antônio Conselheiro, um dos maiores líderes sociais brasileiro.
 Figura carismática, como só os que ousam levantar a cabeça diante dos poderosos pode ser, adquiriu uma dimensão messiânica ao liderar o arraial de Canudos, um pequeno vilarejo no sertão da Bahia, que atraiu milhares de sertanejos, entre camponeses, índios e escravos recém-libertos, e que foi destruído pelo Exército da República na chamada Guerra de Canudos em 1897.
 Para a mídia da época, como também muitos historiadores, Conselheiro foi apenas um louco, fanático religioso e contra-revolucionário monarquista perigoso. Eles somente esqueceram de acrescentar a palavra profeta, já que a frase de que o sertão iria virar mar, creditada a ele, acabou se concretizando. O sertão realmente virou mar...mas mar de sangue.

 Mas como se forma um líder? Nunca é por acaso. Sempre há algo a mais por trás da história de todos os líderes já nascidos, tanto no Brasil como em outras terras. Praticamente, todo o líder tem uma história de sofrimento ou de injustiça, que o leva a fazer o que tem que fazer. Essa, certamente, deve ser a maior luta de todo líder, pois é uma luta espiritual. Antônio Conselheiro não fugiu à regra.
 Nascido menos miserável como grande parte do povo nordestino, pois teve condições de estudar, seus pais queriam que o menino seguisse a carreira sacerdotal, pois entrar para a igreja católica na época, era a única maneira viável, tangente e segura de fugir da pobreza e ascender na escala social. Mas com a morte de sua mãe em 1836, a meta de transformar o garoto Antônio Vicente Mendes Maciel em padre, é esquecida e seu pai casa-se novamente. Fatos da época indicam que a madrasta maltratava severamente o menino, então com apenas 6 anos de idade.
 Em 1855, morre seu pai, e ele é obrigado a abandonar os estudos e assumir o comércio da família aos 25 anos de idade. Malogram de vez quaisquer sonhos sacerdotais. Os negócios iam mal e mais tarde o futuro líder seria processado pela não quitação de suas dívidas. 

Acima, desenho de Cunha, retratando o Conselheiro. Na foto ao lado, Canudos, já com suas casas completamente arrasadas pelos canhões e depois, pelo fogo.
 

 Cinco anos depois, em 1893, vamos encontrar um homem já cansado de tanto peregrinar pelos sertões e agora sendo um “fora da lei”, pois sobre ele caia a culpa de sediciar todo aquele povo que o seguia. Foi assim que Conselheiro decidiu se fixar numa fazenda abandonada às margens do rio Vaza Barris, de nome Canudos. Nasce ali uma experiência extraordinária, como 40 anos depois iria ocorrer no Caldeirão, com beato Lourenço e seus seguidores.
 Em Belo Monte (ou Monte Santo, as histórias divergem no nome), como Antônio Conselheiro rebatizou a vila, os desabrigados do sertão e as vítimas da seca eram recebidas de braços abertos pelo peregrino. Era uma comunidade onde todos tinham acesso à terra e ao trabalho sem sofrer as agruras dos capatazes das fazendas tradicionais. Um "lugar santo”, segundo os seus adeptos. Mas os grandes e gananciosos fazendeiros e o clero (líderes locais da igreja católica), sentem que o poder deles está sendo ameaçado, e começam a se articular em busca de uma  solução do "problema". 
 O episódio que desencadeou a sangrenta, cruel e indígna Guerra dos Canudos, ocorreu em 1896. No dia 24 de novembro daquele ano, é enviada a primeira expedição militar contra Canudos, mas a tropa é massacrada em Uauá, pelos seguidores de Antônio Conselheiro. Um mês depois, em 29 de dezembro de 1896, tem início uma segunda expedição militar contra Canudos. Assim como a primeira, esta expedição foi facilmente debelada pelos Conselheiristas. 
 Finalmente, no ano seguinte, começa a terceira expedição contra Canudos, desta feita comandada pelo capitão Antônio Moreira César, conhecido como “O Corta-Cabeças”, por suas façanhas bárbaras na Revolução Federalista, no Rio Grande do Sul. Mas, acostumado aos combates tradicionais, Moreira César não estava preparado para eliminar Canudos, e foi abatido por tiros certeiros de homens leais a Antônio Conselheiro. A tropa foge em debandada, deixando para trás armamentos e munição. Para os Conselheiristas, trata-se de uma prova cabal da "santidade" do beato de Belo Monte. 
  Mas o poder real estava nas mãos dos políticos, religiosos e fazendeiros, que exigiram o extermínio de Antônio Conselheiro e seus seguidores. Assim, em 5 de abril de 1897, inicia-se a quarta e última expedição contra Canudos. Desta vez o cerco foi implacável. Até muitos dos que se rendiam foram mortos, pois após três derrotas impostas pelos habitantes do arraial, que só ali estavam procurando uma pacífica sobrevivência,  eliminar Canudos e seus “fanáticos habitantes” tornou-se uma questão de honra para o Exército. 
  O Exército, com cerca de 5 mil homens, fortemente armados e até com canhões, marchou avassaladoramente sobre os moradores do arraial em 22 de setembro de 1897.  Antônio Conselheiro é morto nessa data, não se sabendo ao certo até hoje como foi sua morte. Para alguns, ele morreu por ferimentos causados por uma granada; e outra versão, talvez maldosa, é que o líder teria morrido por causa de uma infecção nos intestinos. Quase um mês depois o Exército termina sua "heróica" batalha contra os miseráveis de Canudos, matando em 5 de outubro de 1897 os últimos defensores de Canudos. O arraial é destruído totalmente. O cadáver de Antônio Conselheiro é encontrado enterrado no Santuário de Canudos (foto ao alto), e sua cabeça é cortada e levada até a Faculdade de Medicina de Salvador, pois para a ciência da época, "a loucura, a demência e o fanatismo" estariam estampados na mistura de raças e nos traços faciais característicos do "monstro dos sertões". A ciência e o Exército se deram as mãos nessa ignomínia...

  Após a vergonhosa ação militar (que tal como no Caldeirão, é infelizmente uma nódoa na história do Exército), e a demência da medicina, a cabeça do líder de Canudos fica exposta à mórbida curiosidade pública, até que um incêndio ocorrido em 03 de março de 1905 na antiga Faculdade de Medicina do Terreiro de Jesus, em Salvador (BA), destrói as dependências e consome a cabeça de Antônio Conselheiro, tal como se as chamas, em sua violência, fossem mais misericordiosas que os homens que fizeram o sertão virar um mar de sangue...